吴焜付了骡子钱，见唐元明忧心忡忡，捶打着自己软软的身体。
吴焜问：“鼎罐，你来说说，我们今天怎么走？”
鼎罐仍是不变的无所谓：“今晚到沙沱住，采买点进山的货，明晨上山，从后山走，到荞地垭口走亲戚，亲戚是你的姑姑，姓吴，没名字，嫁给谭家的。”
唐元明听了这话，不由回了头，深深望了他几眼。
吴焜心里暗想：我还是太嫩，路上没完全避开他，让他把我们的底摸了透，幸好看样子他愿意帮忙，不然我又要多一条命债。想着，无意识地摸了摸枪套。
鼎罐看着，仍是无所谓。
唐元明和吴焜对视一眼，俩人不约而同的这才仔细观察这个叫鼎罐的骡子客。中等身材，粗布衣服，普通得不能再普通的一个骡子客，唯一不同的是他那旷达的态度，漫不经心的举止，跟一般为生活而憔悴的骡子客不同。
当唐元明试探着问他身世时。鼎罐又是用不紧不慢的语调，简单而清晰的说了他的情况。
云阳龙角区票草乡人，家中原是较大的地主，父亲吃鸦片，卖光田地房屋，家破父母死，只留下一个铜鼎罐和一个叫耧竹杆的白骡子驹，孤身一人的他，靠赶骡子过活，走到那里，那里就是他的家。
吴焜惊奇的问“你识字？”
“嗯，家没败时，读过四年私塾。”
“你背着个鼎罐干啥？不嫌累赘吗？”
“方便，这是我的家。”
吴焜和唐元明俩人对视一眼，再无语了。
过鱼泉有惊无险，驻军的一个排副，见了吴焜的介绍信，还扯了一番闲话，他们和吴焜虽同属王陵基的3师，可一个驻守在繁华的城市，一个守在乡野喝雪风，无法比。
排副留吴焜在鱼泉住，晚上喝一杯，吴焜回说任务有些急，今晚要到沙沱街上。
吴焜问：“兄台，天这么冷，不在屋中烤火，怎么带弟兄们上了街？”
“有线报，抓了一个红匪嫌疑犯，竟然是街上的老裁缝，也不知是不是真共产党，我就有点不相信。哈哈，押到沙沱区公所去审，真的是共产党的话，明天可能坐河里的鳅船送县了。”
吴焜和饶舌的排副告了别，撵上已经伴着耧竹竿自然行走的唐元明。暗想，从排副说的情况分析，今晚应该是安全的吧？
有了鱼泉的便宜，到沙沱后，吴焜大着胆子找到了在场上哨卡上值勤的一个班长，这班长正好原来是杨森第十师的，原来还是个排长，在鱼洞和吴焜所在的独立旅一起投降了刘湘。
吴焜在他带领下，来到街上的“沙沱客栈”，定了房间，谢了班长。
这是个靠山的三人房，楼下就是臭烘烘的马棚，耧竹竿吃草的声音清晰可听。
鼎罐说：巫溪全是高山峻岭，交通闭塞，很少有水田，白米精贵，低山区加工面条也稀奇，特别是云阳县城里英国机器加工的面条，更稀罕。在高山白酒是宝物，洋药是黄金般的珍物。山上地广人稀，运一斤白米上去，可换十斤土豆种子，这也是云阳人络绎不绝去换土豆种吃差价的原因。
吴焜懒得听，从怀中取出一块钱的零散钱给了他，由他代买。
可鼎罐又说：巫溪进去是城口，路上要走上半个月，里面更闭塞，山里人没吃过洋药，一颗洋药，就能治好一场大病，所以洋药特别贵，一颗药，可换一担土豆，甚至一头肥猪！沙沱街上有个中药铺，坐堂的中医懂一些西医，有几味洋药，晚上老百姓叫不开，只有你自己去。
他还在那里说：唐班长病刚好，还要补，晚上再给他吃只鸡，最好还喝点酒，活个血，叫店老板放一个炭火盆在他床前，明天就能大走了，耧竹竿明天要驮货，不能驮人了。
吴焜对这话表情淡然，疲惫地倒在床上，准备饭前眯忽一会的唐元明听了，大为赞赏，大剌剌地叫吴焜照办。
第二天晨早，上路了，吴焜见唐元明果然精神了许多。不过给鼎罐的那一块钱，全没了，变成了一些包裹，紧紧的拴在耧竹杆的木鞍鞒上，他说最后剩下的两分钱，也买了两个飘儿粑。吴焜买的一些药什么的，被鼎罐藏在他的传家宝铜鼎罐里，又放在一个牢实的竹背篼里，由他背着，吴氏水葫芦也被他背在了肩上。吴焜问，你把我的水葫芦装酒了，路上喝啥？鼎罐不屑的指着半山腰的皑皑白雪，不答。
从沙沱出发开始，离开河谷，登山了，几人在壁立的山路上左盘右旋的攀登。
唐元明不知是第多少次坐在路边喘息，胸膛起伏很大。
“唐元明，有什么感觉？”
“他妈的，……上气呼出去，……下气接不上来，……心象要蹦出来，……又象心里有一个洞，……把我的血喝了进去，……出不来……”
鼎罐已经知道他这段时间的经历，说：“唐……唐班长……，你这是伤了大元气，伤了本元，只有慢慢养，才行。今晚上住下时，找一腿腊狗肉吃了，把痨伤发出来，就会好些。”
“新鲜的狗肉不行吗？”吴焜在旁问。
“也行，效果差一些。”
当晚，鼎罐不知跟借宿的农户家怎么沟通的，杀了一条老黑狗，炖了两腿，请大家吃，唐元明的饭量恢复了，提起一条狗腿就啃，吴焜怎么也不吃，只就着咸菜吃了两大碗蓑衣饭。
他是道家的俗家弟子，要守道规，坚决不吃狗肉。
再往山上走，饭食慢慢变了，蓑衣饭中的白米，越来越少，土豆越来越多，后来白米彻底消失了。新鲜的蔬菜越来越少，咸菜的品种，越来越多，味道越来越好。
鼎罐说，这是上到高寒山区了。越往上，白米没有了，玉米也会减少，土豆会越来越多，土豆吃的花样也会越来越多，吴、唐二人哑然。
带路的鼎罐背着背篼不紧不慢，吴焜背着自己的行头，照看着唐元明。唐元明得意地给他吹，我走的这叫“懒大步”，是走长路的步伐，不累人。
每天，鼎罐只让走四十来里，头两天，唐元明跟不上，吃了狗肉后，果然有效果，步伐快了些。
到了东洋，这是云阳县一个非常偏僻的乡，街上只有十来户人，荒冷僻静，三人一骡未上街，直接绕行上了九狮坪。
九狮坪是云阳与巫溪的交界处，吴焜他们踏上了巫溪的地界，心里更松了大气。
可要到巫溪去，没路，只有崖下的万仞绝壁，还要从东洋乡生基保的轿顶山梁顶上绕行，经生基、黑洞、擂口，翻过雪风狂啸的唐家垭口，才能再次进入巫溪界。
轿顶上是人迹罕至、遮天蔽山的半原始森林，时常可见野兽的踪影，吴、唐二人的安全感又上一层，完全脱险了吧？
只是风越来越大，天越来越冷。离开沙沱时，不到半天，就上了雪线，只在树身、草丛的背荫处有未化完的积雪，当晚借宿农家时，就遍地是雪了。现在雪越来越厚，有两寸深了，脚上冻得麻木，没感觉，草鞋全湿，每晚都要烘烤。
吴焜虽穿着薄棉袄，也是个透背凉鞋，要脱下来给唐元明，可型号相差太多。这让吴焜不得不在第四天来到朝阳街上后，到当铺里，给唐元明和鼎罐，各买了一套对襟的旧棉袄、棉裤，还给特怕冷的唐元明，加了一件棉背心。唐元明把吴焜的便衣物归原主，把剃头匠小组长送的棕背心给了鼎罐。在鼎罐的强烈建议下，吴焜和唐元明各扯了一段粗布，做成诸葛帕，缠在军帽上，果然热乎了许多。
吴焜偷偷看到，鼎罐用自己的钱，又买了一套旧棉袄棉裤，塞进背篼里了。
朝阳街是一条老街，在弯弯曲曲的山道边，拥挤着一串古色古香的房屋，店铺有十多个，街上还有个半土半洋的小学堂，旁边有一座奇山，向西一面，整座山内凹成一个巨大的山洞，洞里有房屋、猪圈，坟墓，叫朝阳洞。洞下就是朝阳河的起源，源头是一股长年不衰的泉水，有水桶粗，一泉成河。
临中华人民共和国成立前，川东游击纵队政委彭咏悟烈士牺牲后，头颅被反动派砍了下来，起先就是悬挂在街上的朝阳乡公所门上示的众。
不知怎的，鼎罐又要求在朝阳街上继续歇息，理由是耧竹杆累了，可吴焜放过牛，知道牲畜的状况，当即否决。
既然鼎罐已经知道自己逃兵的身份，说不定连“红匪”的身份也猜出来了，吴焜也不再隐瞒，直接说这里处在云阳到巫溪县的大路上，不安全。
两人争议，唐元明担心鼎罐撒手而去，那么多货物，吴焜背不动，自己独自爬山就累得慌，于是，解劝，折中、妥协，达成离开朝阳街，到银厂坪休息几天的协议。
朝阳街到银厂坪一路上坡爬行，经过大妖魔寨，这寨子在一片绝壁之上，寨子只有一间硕大的房屋，不知是何年、何人用石块砌成，没一处规则，没一处相同，状似牛角，角又一大一小，寨子无人住，山民宁愿住棚子，也不愿到这个石头房里住，太阴森鬼异了，吹进寨里大厅的风啸声，也特别凄厉，就连耧竹杆也不愿进去躲风雪，“恢恢”地不断用头拱着鼎罐，催促离开。
不一会到了铁楼湾，这里有一所地主的房屋，叫铁楼，据说楼房的中梁、阁楼的栏杆都是用铁铸成，这在铁金属极其贵重的古代，是特别奢侈的建材。唐元明判断这里有铁矿，果然，走了不久，就遇到了一个废弃的铁厂。
人畜都气喘吁吁，踏着没过脚背的积雪，走过干沟沟岩屋、闭门石等险地，最后是四肢着地才能爬上的九道拐。
难怪鼎罐钟爱耧竹杆这骡子，真行，驮着这么多的重物，脚上是钉了铁掌的蹄子，不声不响，也不要人牵，只管走，再险的路段也敢上。
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