1927年5月，经过两个多月的航行，熊必照牵着叶子，背着一个布包袱，踏上了上海的街头。
中国最大的通商口岸上海，在二十年代，已经是一个热闹沸腾的戏场，充满着洋人和买办的喜悦，伴随的是无数中国人的苦难和烦恼。
两兄妹的眼睛已经忙不过来了：台子上值勤的警察，拿着警棍，对着行人和黄包车夫吆喝；穿着各色好看军服的外国军人，有的身材巨大，有的黑如煤炭，还有头上缠着大包头的印度巡捕；大街上的路灯，外滩成排停放的各种汽车，叮当做响的电车，街头竟有摆摊的牙医，摊子上有布做的棚子，还穿着长衫。看不懂的巨幅广告；门口敲锣打鼓走洋操的百货公司，衣服多得数不清件数的成衣铺；在阳光下光芒的绸缎铺；穿着时尚的洋人，遛狗的外国妇人头发是卷的；街边的画像馆最有看头。
小叶子最喜欢看的是，洋学堂的中国学生，穿着校服，特别是小姑娘的裙子。
熊必照身藏的“巨款”，在上海就是个渣渣钱。因为刚经历蒋介石反革命四一二反革命政变后的上海。经过了一段混乱的时期，那几天，物价飞涨，米涨到每石万元，煤球每担7400元。青天白日旗大街上到处插着，街中心有用沙袋筑的工事。端着枪的大兵，到处戒严抓“乱党”，抓人的警车，晚上呼啸着，特别吓人。
幸好，现在物价降了下来。兄妹俩在徐汇区时，清秀的小叶子，很快被人贩子看中，有人出十块大洋，找熊必照买，是“长三堂子”的人，说买去，要培养叶子做一个卖唱的“清倌人”。
熊必照跑过很多码头，有见识，知道这些人买不到，肯定还要用其他办法，他假装要考虑，晚上，借着夜色，牵着叶子，逃离了徐汇。
当身上只剩下一个大洋的时候，街道风光在兄妹俩的眼中，不再旖旎，转而寻求生存之道。
熊必照最擅长的，是当船工，可这里都是家族式的船，而且叶子不能上船，熊必照放弃了这个选择。
再一个技能，是放牛，可这里没多少牛。
叶子说：“照哥哥，要不我们买豆腐，也做油炸臭豆腐卖吧？”
两人计议，卖臭豆腐，困难太多，要担子，要油，要买豆腐的本钱，关键是豆腐要发酵，没地方。
拉黄包车，要人担保，交定金，外地人没本地有钱人介绍，根本入不了行。
后来，通过认真的市场考察、分析、论证、测算，俩人买了个篮子，买了甘蔗，买了把小刀，本钱用尽之时，终于创业开张——卖甘蔗。把买来的甘蔗剁成节，削去皮，略微加价卖给别人。晚上，走到那里算那里，找个屋檐，俩兄妹睡觉。
军阀部队的军官和士兵，等级制严格，吃饭是分开的，军官任何时候都是吃好的。
李向奎直接把吴焜带到军官食堂。
一群军官老兵想跟进来看热闹，被李向奎撵到操场上去了。
李向奎给厨房里打了招呼后，就和吴焜坐在一张桌子上，问吴焜的家事。菜上来了，是冒尖一大盘过油红烧肉，看样子是头一顿吃剩下的，香气扑鼻呀。
李向奎递过一双筷子：“兄弟，这是足足的一斤肉，随便吃，等会就凉了”说完他又到厨房去催饭了。
等他亲自端着一大木盆子饭来时，盘里只剩下卤子水，肉全被吃了。李向奎怔了怔，叹了口气，又到厨房里端了一盘萝卜干炒肉的菜过来，对吴焜说：“兄弟，敞开整。”
吴焜望了李向奎一眼，开动了。只见他一碗白米饭上手，几把拉，碗已见底，也不见他咀嚼，就吞了下去，一碗接一碗，偶尔才夹一筷菜。
吴焜吃饭，李向奎又亲热的摸他的膀臂、手腕。
伙夫端着一个咸菜碗出来，见了吴焜的吃相，惊叹：这是饿了好久的人呀？
一盆饭见了底，吴焜用手把沾在盆上的饭粒拈在口里。
伙夫“我的天，这可是五斤米的饭啦！”
李向奎问：“还吃点吗？”
吴焜毫不思索“我从来没吃过饱饭，我也不知道我能吃多少，感觉还能吃点。”
李向奎苦恼状：“算了，你饿久了，再吃就出怪了，我也不跟你抢手了。不过我想问你一句，兄弟，你不如跟着我当兵算了。”
吴焜不答，望着他。
“这个乱世，想要吃饱饭，只有当兵。我也是饿狠了，来当的兵。当夫子，你能不能活着回去，难说，就是能活，不死也要掉一层皮！不如你跟着我，有我吃的，绝不会饿着你。”
“能当师长、军长吗？”
李向奎哈哈大笑“那就要看你龟儿子有那个命不，和尚也是人做的嘛。”
吴焜咬咬牙，作出了他终生的职业选择：“好吧。”
李向奎亲自出马，给吴焜领来了军装衣被，哦，还有武器，一把木枪。
到李向奎所在的新兵一连，已是正午。士兵们在开饭，操场上，每个排围成一圈，炊事兵端来大甑子，杂粮拌洋芋的干饭，兵们一拥而上，体弱的被挤在一边，体力强的用碗舀、用手抓，饭在碗里压了又压。菜只有一个，咸菜萝卜，手快的把菜堆在饭上，大口吞咽。老兵坐在一边，等新兵给他们盛饭，没盛满，直接要饭多的新兵匀出来。
吴焜因在军官食堂吃饱了，口干，把汤喝了两碗。
吴焜是临时入队的兵，分到了六班，吃完饭，班长来接，一同到了班里。
班长是云阳人，叫王茂云，关公般的红脸膛，身体结实，中等身材，说话还算和气。
营房是长方形的瓦房，一间住一个班，没有床，全是地上架的木板地铺。王茂云班长给吴焜指了个位置，帮着铺床，教他摞被子，有棱有角是基本要求。
川军是八人一个标准班，六班原来只有七人，这下补足了。
中午休息，时间短暂，班长给他介绍班内人，个子高大的是陈锐；头发发卷偏高的是虞财；瘦高文弱，眼时常眯着的是孙清安；皮肤白得象姑娘的是王军；爱笑的是徐海，大眼睛的是梅超。
班长守门睡门口，吴焜被安排在他旁边，紧挨着他，再过去就是原来当过几个月团防兵的陈锐。到了晚上，吴焜才明白，班长一声令下，大家把裤子和内裤脱个精光，交给班长，班长压在自己的身下。一问，才晓得，是为了防逃跑，吴焜顿时哑然。
因吴焜是个人自愿当兵，又会功夫，陈锐当过团防兵，受过训，两人当逃兵的可能性小，才有睡在门后的政治待遇。
晚饭是杂粮干饭，是吴焜过去梦寐以求不得一饱的饭，班长把他的碗递给吴焜，说了一个字：“抢！”吴焜这几天见过士兵开饭，没客气，亮开膀子，用碗作瓢，左右开弓，盛来两大碗，那大个子陈锐，给班长夹来一大筷子咸菜。
十点响起熄灯号，吴焜稀罕号声，陈锐就给他讲几个号的区别，他过去虽是团防兵，却以老兵自居，说得杂乱，惹得王班长笑骂，自己给吴焜说了几个主要号谱的区别。
临睡前，王班长又是一声号令，全班在床上做起了俯卧撑。
体形像白冬瓜的王军，俯卧时屁股翘得老高，班长“啪啪”就是两巴掌，霎时，白人变成了棕色人种。
吴焜中规中矩地做完了俯卧撑，睡觉前习惯性的按师傅所授的方法，练上了铁板桥功夫，想起白天李连长讲的，新兵不准写信，自己走了的这几日，家中不知道怎么样，平江和雨点、纯德还哭嘛？不禁悲上心头——。
七星观的夜晚，残灯如豆，飞蛾旋舞，两个老人在对向枯坐。
良久，柳道长把手一拍，“就是龙潭虎穴我也要去闯一闯，明天我到万县城去一趟。”
平大伯没有劝，半晌，说了声“也好！”
早上6点，起床号响起，王茂云从床上一跃而起，大叫“起床！”
众人手忙脚乱的穿戴，王军和虞财还坐在床上迷糊眼，王茂云边穿衣服，上去就是两脚。
衣服穿好，急叠被子，班长忙前忙后，满头大汗的看大家叠，一边自己还要忙乎。再看吴焜的新被子，叠得像个馒头，大致形状可以，对陈锐吼一声：“你教他！”又去收拾王军去了。
陈锐过来，教了吴焜叠被子的要领。
被子收拾好，开始洗漱。杨森的部队，跟别的军阀军队不一样，注重卫生，不但洗脸，而且刷牙，刷的是盐或者牙粉，要自己买来。吴焜没有，孙清安给他送了点，还说尽管用，他有。
吴焜从没刷过牙，说了声，这刷了有啥用？徐海在旁边，笑着说，过两天你就明白了，嘴不臭呢！
吴焜刷牙，刷得满口血沫子，几个班友好笑。
内务完毕，集合。
班长安排吴焜站在孙清安和梅超中间。对吴焜说：等会教你，这会学着走。
李向奎带队在操场上绕圈子跑步，边跑边喊号子，在操场边的几天劳作，吴焜早就注意到要领，竟然走得有模有样，让频频关注的王茂云暗暗颌首。
川人的体质普遍孬，个子矮瘦，被其他省的人谑称为“川老鼠”，体重过120斤的就列为稀罕的胖人类。大约五百米的圈子，刚跑完两圈，队形大乱，很多人汗如雨下，气喘如牛，有的累得手撑膝盖，站在圈边。那些老兵、班长用竹棍、皮带不断驱赶。
吴焜也不行，汗出如浆，胸膛象要炸开一样。忍不住四处瞅瞅，看能否偷点懒。
陈锐和梅超、徐海轻松地跑着，梅超友善的指导：“挺直腰，对！胸膛向前挺，对！肚子收进去，对！脚尖着地，你娃可以，学得快，现在大口呼吸，四步呼吸一次，自己试，怎么样，试，对了，就这样，跟着孙清安，不要快，跟着跑。”
跑操结束，新兵们累倒在操场上。刚喘了几口长气，集合哨又响了。
以班为单位的队列训练开始。
班长在队列前，跟吴焜说了立正、齐步走、向左转、向右转，向后转的要领，又纠正了虞财、王军等人的动作，然后开始队列行进训练。
他拿着个竹棍，边下口令，边纠正新兵们的动作，开始班长对吴焜还客气，近晌午时，因起步时，出了右脚，挨了一竹棍，打得他吡牙咧嘴，再走，又是右脚先出，“啪”，这棍很重。可怪了，挨了这棍，再也不出右脚了。
一个年龄和李向奎差不多，身材精悍的军官由李向奎陪着查看新兵训练，这军官举手投足，虎虎生风，一看就是个练家子。所到之处，军官和老兵抖擞精神教，新兵战战兢兢的练，怕！
来到六班，两人驻足观看。
“老李，你那个一盆饭是哪个？”
“就是那小子，才15岁多。”
“就这么一个瘦小子，吃完了5斤米的饭，饭装到哪里去了？”
“我亲自在旁边看他吃完的，还把沾在盆上的饭都捡来吃了，我不日白吹牛哟。”
“好，你先训起，慢慢看。”
“营长，我先说定了，这个娃儿是因为我才当的兵，是我的兵哈。”
“你的兵不是我的兵嘛？到时候看。”
谭智明是和李向奎同时抽出来训新兵的，两人是一个营，谭智明是营长，李向奎是连长。
两人说笑着，一边走一边看。
一个哨兵跑来，敬礼报告：“报告营长和李连长，有万县教育科的熊副科长带着一个道长求见。”
“什么事？”
“熊科长说是想见一个夫子。”
“请他到我办事房相见。哦喝，又有一个夫子没得了，龟儿子！我去见客，李连长，你去训练。”?。
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