还是那个宋朝的范成大，路过万县即万州时，写过一首诗咏万州的诗：
晨炊维下岩，晚酌舣南浦。波心照州榜，云脚响衙鼓。
前山如屏墙，得得正当户。西江朝宗来，循屏复东去。
官曹倚岩栖，市井唤船渡。瓦屋仄石磴，猿啼闹人语。
剔核杏馀酸，连枝茶剩苦。穷乡固瘠薄，陋俗亦寒窭。
营营谋食艰，寂寂怀砖诉。昔闻吏隐名，今识吏隐处。
万县山陡地狭，农耕条件差，但由于位处水运交通枢纽，随着经济发展，码头业兴盛，地位不断提升。
军阀之间征战不停，地盘变幻不定，于是掌权者就在万县码头设置了财政收支所，统一收纳税费。重庆海关在此设有分关，从上海武汉架设到重庆的电报线，经过万县，信息较为灵通。万县城内成立有红十字会，设立有医院。许多洋医生也在此开设了诊所。尖顶的是天主教堂、基督教的教堂、回教的清真寺，红墙绿瓦的是佛家庙宇，道教宫观，把万县装扮得畸形繁华。
从1876年开始，英国迫使清政府签订《烟台条约》后，英国人的势力侵入这里，万县港口出口货物可直接出口到国外，方便了帝国主义掠夺。
商业掠夺，要以军力作威胁。耀武扬威的外国军舰在万县有专用泊位，水兵与妓女，在街上如过江之鲫，妓院和烟馆比比皆是，酒楼和小吃摊各有客源。偶尔也开建了一些西式楼房。商业日报的报童每天早晨走街串巷卖报纸。黑社会地痞——袍哥，渗透到各行各业。
万县县府，军阀的公署、公馆、驻军的营房、操场到处都是。
因为富庶，财富积聚，又是进入四川的必经之地，所有军阀都对此垂涎欲滴，刘湘、杨森两大军阀为争夺此地，时常打得头破血流。北方陕西的穷军阀、贵州和湖北西部的土军阀，也经常趁机来捞一把，但由于外省士兵生活苦楚，来到这个花花世界，军纪荡然无存，深受本地人反感，每次均迅速被逐走。1920年，湖北来的部队和本地军阀部队发生混战，各自纵兵烧、杀、抢、掠万县城三天三夜。次年，利川歧耀山上的神兵数千人，也想来发点洋财，围攻万县城，遭驻军和本地团防杀得血流成河，追得屁滚尿流。
1923年春，中共早期革命活动家萧楚女应聘到万县省立第四师范学校任教，组织“读书会”“学行励进社”传播马列主义，并发展一批学生加入中国社会主义青年团，播下了革命的种子，同年初夏，中共另一位早期革命活动家恽代英路过万县，萧楚女邀请他到省四师作了题为《中国向何处去》的讲演。
就在吴焜他们到万县的上个月，7月23日，北洋军阀操控的北京临时执政，根据与各国签订的卖国条约，把万县列为了通商口岸，彻底向洋人们打开了大门。
万县开埠通商，更多的洋大人们带着发财的梦想，蜂拥而来。这次万县粮荒，米价由每斗2.50元，涨到9元，粮荒导致劳动力奇缺、社会秩序混乱。洋人们反映到北京政府，洋大人的要求不能不办，于是，由北京政府出借条，洋大人借款，采购、运输了大批泰国暹罗米和数万包面粉，正向万县运来。
天虽然还是睛，下雨的征兆却明显了。
木船扎水，船工和纤夫们不可以休息的，要干的活多得很，补充船上的食物，打理船帆船壳，做清洁。最多的活，就是打草鞋，纤夫水里乱石行，特别费鞋。
清晨，等小叶子抹着惺忪眼睛起床时，吕兴银老驾长已经带着大家把船上的清洁活，干得差不多了。吴焜爬在桅杆上理帆，熊必照用吊锅里的热水给叶子洗头，欣喜的看到叶子身上长了点肉，小酒窝也隐约复现。可是叶子身上的褂子，成了缕缕，已经衣不蔽体，没有钱给妹妹置衣，熊必照叹了口气，吴焜从桅杆上跳下来，见了，劝说：“照哥哥，莫急，慢慢来。”
吃过早饭，老驾长带着胡厚祥上街买食物去了，留下李传富看船，李传富从床铺下扯出一捆稻草，拴在船舷上打开了草鞋。
熊必照准备带弟弟妹妹到街上去玩玩，叶子早就闹得不行。
上岸就是万县繁华的南津街，是全城的米市、盐市、布市的集中批发地。还有几百家边生产边销售的手工作坊，精光锃亮的各色铜工艺品，摆在户外招徕客人，熊必照数，仅做铜生意的就有五十多户，那些发卡、煤油灯具、饭盒、烟盒、蒸笼、铁锅，应有尽有，白铁业、铁器业有二十多户，还有木器、衡器、骨器、文具、皮革、雕章、弹棉花、玉器、银器百多户，令人眼花缭乱。
三兄妹看到几个穿黄皮的警察和仆役，用板车拖着一辆堆满尸体的车经过，车上的尸体全是饿死的人，不禁毛骨悚然，小叶子拉着哥哥的手，不松开。
在街上，又听说万县某小学的教员一家都饿死了，三兄妹骇懵了，看热闹的心思烟消云散，匆匆回到船上，坐在甲板上呆望，小叶子睁着那对清澈见底的大眼睛，抿着指头，东张西望，贪婪而向往地凝视着这个从未见过的城市。
陶布客这时从船舱里出来，他换上了一件蓝色的长衫，头发也划拉成了一边分，穿着一双胶底鞋，按小叶子看街景的说法，可好看啦。
递过一匹洋布，交吴焜抱着，又从腰上抽出一把折扇，扇了几下，说：“焜娃，跟我上街卖布去。”吴焜点头，小叶子大喜，小腰一扭，站起来准备跟去，猛想到陶布客又没叫我，低头回到照哥哥身边。
吴焜一纵上了码头，陶布客小心的跨过档，回头看见小叶子垂涎三尺的小模样，略一沉吟，问：“你俩跟着去上街吗？”
叶子站在坐在船头照哥哥的怀里，听了，期盼的扭头看照哥哥。熊必照问：“什么时候回来？”
“一起回吧！”
“好吧。”
小叶子高兴得心都要炸开花了，笑容瞬间挂上了小脸。
万县城上街多是爬坡上坎。从码头出来，走过南津街，沿着歪歪扭扭的石梯，吴焜抱着布紧跟着，累得气呼呼，小叶子也累得脸面绯红，主动地爬到照哥哥的背上去了。
叶子叫：“三哥哥，你们等等我们哈，慢一点行不？”她不敢叫布客走慢点，只好叫三哥哥了。
陶布客闻声回头，一笑，找了个高处，用扇子扇了扇石头上的灰尘，坐下来，吴焜也凑近坐下，怕布匹染上灰尘，抱在怀里。
熊必照和叶子气喘吁吁地赶到，叶子跳到地上，抹一把汗“布客老板，你走得好快哟。”
“不是我走得快，是你们饿久了，身体虚弱了，现在还没恢复。这几天，你们也是没吃饱的。我注意到吕老驾长每顿还多加了一把包谷粉，可船上生活就是那样，莫得办法。叶子，不要叫我布客，叫我陶老师吧？叫陶哥哥也行。”
“啷个要叫老师，你是老师么？”
“当然啦，我本来就是老师嘛，你们到涪陵就明白了。”
“我不信，当老师的都很斯文，不斯文也要装斯文，走路慢腾腾的。”
“你说的那是私塾里的老师，我们涪陵中学是新式学堂，我们还有军体课，每天早晨都要出操，每周还有两节体育课的，你长大了，进了学堂，就知道了。”
“女孩子也能进学堂吗？我听爸爸说，城里还有专门的女子学堂，是真的吗？”
“是的，万县城里就有女中，到涪陵后，带你去看吧，叶子，自己走哦。”
转而严肃，扇子指着：“你们记住，万县城里到处都是饿得红眉毛绿眼睛的人，什么事都可能发生，我去谈生意的时候，你们一定要三人在一起，记住了吗？”
三人点头。
“叶子记住了吗？可千万不要乱跑，布卖了，我给你买颗糖吃，好不好？”
“好！”小叶子声音清脆得像黄鹂。
“叫陶老师。”
“陶老师！”呃，黄鹂鸟变成欢快的喜鹊了。
经过鸽子沟，转过高笋塘，来到了鸡公岭，鸡公岭上有一个军营，还有个小学校，军营和学校旁边，是密密麻麻的棚子、草房、篱笆房，泥路上到处是住户倒的泔水、垃圾，偶尔一段石板路，沾上脏污后，也滑溜得不行，门前、路边、沟里，随处可见在垃圾堆里找吃食的人，更多的则是坐在门沿上，用希冀的眼神，祈求似的看着每一个路人。
陶老师带着三兄妹，径直来到鸡公岭小学门前，安排三兄妹在门前等，自己进学校里面去了。
等了一会，见陶老师和几个年长的老师一起远远的过来，又见陶老师指着三兄妹说着什么。
那个年长的，陶老师叫他李校长，看了布，点了头，把布递给了一个年轻老师拿着，带着大家又往学校里面去，三兄妹被安排在一个教师办公室的凉椅上坐着。
三兄妹没人进过学堂，还是新式的大学堂，羡慕的看着在办公室里来来往往的师生，好不稀奇。有时，还有被老师罚站的学生呢。
中午放学的钟声响起，老师们拿着碗筷出去了。
李校长和陶老师一起过来，叫了三兄妹，到了一个大屋，大屋里摆着一些大木桌，木桌上坐着一些人吃饭。
李校长安排四人坐在一个桌子上，校工端来了四碗饭，一盘菜，菜是炒的洋芋片，饭是大米干饭，中间夹着红薯，馨香扑鼻，在三兄妹的记忆中，还是过年时吃了一碗杂粮干饭?。
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